トヨタが連覇、ル・マン24時間の熱闘ドラマ

順調に周回を重ねたトヨタ７号車はパンクで無念の２位に

▲優勝したトヨタ８号車の３選手　左からF・アロンソ選手／S・ブエミ選手／中嶋一貴選手

　世界耐久選手権（ＷＥＣ）２０１８〜19スーパーシーズン最終戦ル・マン24時間の決勝レースは６月15日〜16日にル・マン24時間サーキット（１周13・６２６㎞）で行われ、中嶋一貴／Ｆ・アロンソ／Ｓ・ブエミ選手組のトヨタ８号車が優勝した。トヨタと８号車は18年に初優勝を遂げており、連覇を達成した。この結果、８号車のドライバーがドライバーズチャンピオンになった。中嶋選手と、このレースを最後にチームを去るアロンソ選手にとっては初。ブエミ選手は14年以来のタイトル獲得だ。

　トヨタは前戦スパ・フランコルシャン６時間でマニュファクチャラーズタイトル（14年以来２回目）を獲得している。

　トヨタは予選タイムの記録更新と、レースでの最多周回数の記録更新を目標に、87回目を数える19年のル・マン24時間に臨んでいた。これまでの予選最速タイムは17年にトヨタ７号車の小林可夢偉選手が記録した３分14秒７９１だった。今回もポールポジションを獲得したのはトヨタ７号車で、タイムは３分15秒４９７だった。

「記録更新を狙っていたので残念」と小林選手は悔しがった。２番手はトヨタ８号車（３分15秒９０８）、３番手はＳＭＰレーシング17号車（３分16秒１５９）だった。

　これまでの最多周回数は10年にアウディが記録した３９７周。トヨタは４００周をターゲットに掲げていた。スタート後４時間までは記録を更新するペースで周回を重ねていたが、その後、アクシデントの事後処理などでセーフティカー導入が多発したため伸び悩み、最終的には３８５周にとどまった。

　８号車が最終的に優勝したものの、レース終盤は７号車が８号車に対して約２分のリードを保ち、最後の１時間を迎えようとしていた。ところが、順調に周回を重ねていた７号車にトラブル発生。車載センサーの情報から右フロントタイヤがスローパンクチャーを起こしていると判断したチームは７号車をピットに呼び戻し、１輪だけ交換してコースに戻した。その直後、実際にスローパンクチャーを起こしていたのは左前輪だと判明。再度７号車をピットに戻し、４輪を交換してコースに送り出した。

　このピットストップで７号車はトップの座を８号車に明け渡した。勝利をつかみそこねた７号車（小林可夢偉／Ｍ・コンウェイ／Ｊ―Ｍ・ロペス選手組）のドライバーはもちろん、優勝した８号車のドライバーも複雑な面持ちだった。

　アマチュアドライバー主体の構成で臨むＧＴカテゴリー（ＬＭＧＴＥ・Ａｍ）には、日本人ドライバーが複数スポット参戦した。木村武史、ケイ・フランチェスコ・コッツォリーノ両選手がドライブしたフェラーリ４８８ＧＴＥ（カー・ガイ・レーシング）はクラス６位、石川資章選手のフェラーリ４８８ＧＴＥ（ＭＲレーシング）はクラス11位、星野敏選手がドライブしたポルシェ９１１ＲＳＲはリタイアに終わった。

▲マシンのすぐわきでチェッカーを振り祝福　ル・マン伝統のシーン

▲日本のカーガイレーシング　クラス６位でフィニッシュ